Enligt NGO:n Freedom House har Kina världens minst fria internet, efter länder som Syrien, Saudiarabien och Kuba. Under de senaste åren har graden av censur på landets internet dessutom ökat betydligt.
Individer boendes i Kina har dock fortfarande haft möjlighet att komma åt blockerade sidor och tjänster genom ett så kallat VPN (Virtual Private Network), en mjukvara som mot betalning kopplar upp användaren mot ett utländskt IP-nummer.
Men nu har myndigheterna bestämt sig för att komma till rätta med detta en gång för alla. Under gårdagen rapporterades att telekombolagen China Mobile, China Unicom och China Telecom från och med februari nästa år måste omöjliggöra användningen av VPN för sina kunder.
De tre telekombolagen är statliga företag, som tillsammans har nästan totalt monopol på internetuppkopplingar i Kina. De måste därför lyda de kinesiska myndigheternas direktiv, vilket möjliggör blockeringen av tjänster som VPN över en natt.
De nya direktivet är enigt Bloomberg först och främst riktat mot privatpersoner. Registrerade företag kan ansöka om särskilt tillstånd för att få använda VPN, men det är oklart hur denna process kommer se ut, eller om företagets anställda alls kommer kunna använda sig av VPN utanför arbetsplatsen.
Bloomberg publicerade i dag en behändig guide som svarar kort på sju frågor angående de nya reglerna. Här är svaren på frågorna 4-6:
4. How has the government dealt with VPNs in the past?
VPNs exist in a legal gray area, with few entities granted the ability to use them legally, However, VPNs are commonly used by universities, businesses, media organizations, and expatriates. In the past, the government has taken a more ad hoc approach of targeting individual VPNs – for instance, compelling GreenVPN to stop services on July 1. Most of the China-based VPNs have already disappeared from Android app stores.
5. What’s new about the approach of involving phone companies?
While China has previously issued edicts about the use of VPNs, including this one in January, the latest developments suggest an accelerated timetable. By involving China Mobile, China Unicom and China Telecom, virtually every mobile customer in the country is affected and represents a significantly more comprehensive and aggressive approach. Almost all internet users in China go online using services run by the state-owned carriers.
6. How will this impact individuals and multinationals?
The latest crackdown is focused on individuals, which means companies and other organizations will still have the ability to access VPNs or VPN-like services as long as they are registered. It’s not clear how easy it will be to obtain permissions, or who will be eligible. It’s also not clear whether there will be workarounds for employees of approved companies to use VPN-like services while working from home, or on business trips, or only from registered offices.
Bloomberg påpekar vidare att detta är ett steg i ledet för att skapa vad president Xi Jinping kallar ”cybersuveränitet”, alltså något som liknar ett intranät fritt från ”utländska influenser”, över vilket myndigheterna kan utöva total kontroll.
Visserligen kommer detta innebära att vissa individer eller företag tvekar att bosätta sig eller vara baserade i Kina, och istället väljer friare platser som Singapore. (Det är oklart i vilken grad Hongkong kommer omfattas av de nya direktiven.)
Men för Kina är detta av sekundär betydelse. Om valet står mellan ekonomisk och teknisk utveckling kontra att säkerställa kommunistpartiets maktmonopol, så prioriteras alltid åtgärder som garanterar maktmonopolet.
Detta kan bland ses av att internet och mobiltrafik 2009 stängdes ner i hela provinsen Xinjiang – som är av Irans storlek – under flera månader efter att våldsamma etniska upplopp orsakat minst 200 människors död.
Även om VPN uppskattningsvis används av blott 1-3 procent av landets befolkning, så har det blivit ett allt viktigare verktyg för intellektuella eller aktivister att föra ut sina budskap till omvärlden.
Detta kan ses genom det pågående fallet med nobelpristagaren Liu Xiaobo, som just nu är döende i cancer. Information om hans öde har censurerats och manipulerats på Kinas internet, men vänner och aktivister till Liu har fortfarande kunnat få ut sin information till omvärlden genom exempelvis Twitter och Facebook.
En annan anledning till att Kina vågar stänga sitt internet torde vara bristen på kritik från omvärlden vad gäller övertramp i områden som mänskliga rättigheter eller intellektuella rättigheter.
Kinas myndigheter är vana vid att andra länder och utländska företag håller tyst och istället gör allt för att anpassa sig och fortfarande kunna få en del av den ekonomiska kakan. De räknar givetvis med samma resultat även här.
