Något av det viktigaste med Kinas nyårsfirande – eller i alla fall det som syns och hörs mest – är fyrverkerier.
Det var kineserna som uppfann fyrverkerierna för drygt 1 500 år sedan. Redan då användes de vid högtider och ceremonier.
I dag sätter man av fyrverkerier vid nyår för att skrämma tillbaka monstret Nian till andevärlden.
Vid varje nyår kommer Nian nämligen till vår värld för att besvära människorna här. Lyckas man inte skrämma tillbaka honom, så finns det risk för att han kommer äta såväl människor som grödor under det kommande året.
Men perioden 1993-2005 tog inte Pekings myndigheter hänsyn till rädslan för Nian. Då infördes nämligen ett förbud mot fyrverkerier, på grund av de allt fler bränder och skador som de medförde.
Förbudet innebär att man inte fick använda fyrverkerier innanför Pekings femte ringväg, vilken är 98 kilometer lång och omsluter Peking i en cirkel ungefär 10 kilometer utanför stadens centrum.
En kvarts miljon poliser stationerades på huvudstadens gator nyåret 1994 för att se till att förbudet efterföljdes. Även myndigheterna i 282 andra kinesiska städer följde Pekings exempel och förbjöd fyrverkerierna.
Omstridda kinesiska nyårsfyrverkerier över Pekings natthimmel
Trots bränder, föroreningar, skador och dödsfall, så avskydde allmänheten detta förbud från första början. Undersökningar gjorde gällande att över 85 procent av Pekingborna ville tillåta fyrverkerier igen.
Kinas invånare tål mycket – korruption, maktmissbruk, diktatur och censurerade nyheter. Men då det gäller möjligheten att följa seder och bruk, att kunna fira enligt tusenåriga traditioner, så slutade aldrig folkets klagan.
Politikerna beskylldes vara oansvariga, och motståndare till förbudet menade att det bara visade på myndigheternas oförmåga att hantera bränder eller skador. Kritiker menade att det var stadens uppgift att släcka bränder snarare än att sudda ut traditioner.
Till slut diskuterades så en kompromiss fram. Nyåret 2006 fick Pekingborna återigen bränna av fyrverkerier i sin stad, må vara bara mellan vissa tider och på vissa platser. Vid överträdelse riskerade man 500 kronor i böter eller tre dagars häkte.
Dessa regler ignorerades givetvis, och hela staden kunde ses lysas upp av eld dygnet runt igen varje nyår från detta år. Försäljningen översteg snabbt 100 miljoner kronor varje nyår bara i Peking.
Av de 282 övriga städerna som 1993 eller senare infört ett förbud mot fyrverkerierna, hade 106 av dem redan gett upp förbudet i förtid. Resten dem följde nu snart igen Pekings exempel.
Fyrverkeri var en blomstrande industri i Kina igen. Men så var det ju det där med bränder, skador och föroreningar.
Pekingborna är fler och rikare nu än 1993, vilket inte bara betytt en stor ökning av mängden fyrverkerier, utan även i antalet olyckor.
2009 brann ett 160 meter högt hotell upp i Peking efter att fyrverkerier fått byggnaden att börja brinna. Hotellet stod precis bredvid den ikonsika tv-byggnaden i Guomao som ser ett som en byxa.
Olyckan gjorde att det tog ett par extra år innan den statliga tv-nätverket CCTV kunde flytta in i sitt nya jättekontor. Hotellet står fortfarande utbränt där bredvid.
Nyårsfirande vid CCTV:s nya kontor 2009
Under de sex första dagarna av nyårsfirandet 2011 orsakade Pekings fyrverkerier 194 bränder, 409 skadade personer och minst två dödsfall.
I januari 2012, då ”drakens år” skulle firas med extra pompa och stått, fick fyrverkerierna luftföroreningarna att öka till PM2.5-värdet 1 539, det högsta som någonsin uppmätts i staden.
Då Peking redan plågats svårt av luftföroreningar denna vinter, har myndigheterna gått ut med en vädjan om att ta det lugnt med fyrverkerierna detta nyår.
Vädjan verkar till viss del ha uppmärksammats. Under de sex första dagarna detta nyår såldes ”bara” 313 000 kartonger fyrverkerier i Peking, vilket är en minskning med 45 procent jämfört med samma dagar i fjol.
Skadorna har därmed minskat med cirka 22 procent, osannolik luftförorening har uteblivit och hittills har heller ingen dött.
Enligt gällande bestämmelser får man i Peking avfyra raketer i hela staden mellan klockan sju på morgonen och midnatt, under själva nyårsnatten och femton dagar därefter.
Eftersom nyår i år inföll 9 februari, är den 24 februari årets sista dag då man får leka med fyrverkerier i Peking. Då kommer det smälla ordentligt, eftersom försäljarna rear ut det som är kvar i lagret.
