En våg av våldsamheter har denna vecka sköljt över Kinas västra provins Xinjiang, och skördat dussintals dödsoffer i sammandrabbningar mellan kinesisk polis och invånare av den muslimska befolkningsgruppen uigur.
I onsdags kom rapporter om att 27 personer dödats i staden Lukqun, efter att knivbeväpnade uiguriska män attackerade en byggarbetsplats, en polisstation samt ytterligare minst en myndighetsbyggnad. Dödssiffran skrevs sedan upp till 35 av kinesiska medier, och till ”minst 46” av Radio Free Asia.
Under lördagen rapporterades vidare i kinesisk media att ett hundratal personer på motorcyklar beväpnade med knivar försökte storma en polisstation i staden Hotan. Samtidigt, i samma stad, sade media att en mobb på 200 personer började ställa till med oreda i ett stort shoppingcenter, men att situationen lugnades ner av polis.
Brist på information från den hårt kontrollerade provinsen gör det svårt att veta vad som egentligen sker. Inte ens reportrar från statliga kinesiska tidningen Global Times kunde ta sig in i Lukqun efter våldsamheterna, då staden genast spärrades av.
Även World Uyghur Congress, en organisation med säte i Tyskland som kämpar för uigurers rättigheter, uppger att de inte kan nå invånare i området eftersom kommunikationskanaler som telefon och internet tillfälligt stängts ner.
Det finns således inga balanserade rapporter om vad som utlöste attackerna i Lukqun, och heller inga uppgifter om antalet döda vid de båda incidenterna i Hotan. Enligt Radio Free Asia dödades minst 35 säkerhetsstyrkor i Lukqun, av vilka många var uigurer som arbetade för de kinesiska myndigheterna.
Kinesiska säkerhetsstyrkor promenerar förbi en uigurisk tiggarkvinna
I slutet av april miste också 21 personer livet i staden Kashgar efter våldsamheter där. Kinesiska myndigheter hävdar envist att det i samtliga fall rör sig om terroristattacker, och att förövarna i Hotan i helgen samlades vid religiösa byggnader innan de gav sig av på sina motorcyklar för att attackera säkerhetspersonal och oskyldiga kinesiska migrantarbetare.
Uyghur World Congress menar å sin sida att repressiv kinesisk politik skapar spänningar bland uigurer, som känner sig berövade på rätten att utöva sin religion, tala sitt språk samt utföra sina seder och bruk.
Den senaste tidens våldsamheter väcker bistra minnen till liv, särskilt som 5 juli är fyraårsdagen av upploppen i provinshuvudstaden Urumqi, som 2009 kostade omkring 200 människor livet.
En stor inflyttning av etniska kineser till Xinjiang de senaste åren har utan tvivel fått många uigurer att känna sig trängda, då andelen av provinsens invånare som är uigiurer har minskat kraftigt, och i dag uppgår till mindre än hälften.
Drygt 46 procent av Xinjiangs befolkning på 22 miljoner är i dag uigurer, cirka 38 procent är han-kineser, och kazaker står tillsammans med hui-muslimer för ytterligare 10 procent.
I provinshuvudstaden Urumqi, där våldsamheterna ägde rum 2009, är tre fjärdedelar av befolkningen etniska han-kineser. Det gör risken för ihållande oroligheter där från uigurernas sida liten, och 2009 var polisen i själva verket tvungen att stoppa civila kineser att ge sig på de uiguriska kvarteren.
Men i andra delar av provinsen – särskilt i sydväst på gränsen till Afghanistan och Pakistan – är fördelningen mer fördelaktig för uigurerna. I Hotan är exempelvis över 95 procent av befolkningen uigurer, och situationen inte alls lika lätt att hantera för polisen eller etniska kinesiska invånare.
Konflikten är inte helt olik den som pågår i Tibet, och liksom i Tibet så svarar kinesiska myndigheter här med att sätta hårt mot hårt. Efter upploppen 2009 arresterades kanske så många som över 1 000 uigurer, varav flera dömdes till döden. Efter oroligheterna i Kashgar i april där 21 personer dog, arresterades och dömdes också dussintals uigurer i snabba rättegångar bakom låsta dörrar.
Även efter denna veckas upplopp är det hårdhandskarna som gäller. Paramilitära trupper sattes i helgen in för att patrullera i Xinjiang dygnet runt, telenätet har stängts ner och arresteringar av misstänkta förövare pågår i detta nu.
Enligt kinesisk tv kallade Kinas president Xi Jinping sin kollegor i politbyrån till krismöte angående Xinjiang. Där beslutades det att med kraft slå tillbaka mot vad man kallar separatistiskt våld planerat av grupper såväl i Kina som i utlandet.
Yu Zhengsheng, den en av stående politbyråns sju medlemmar som har störst ansvar för etniska och religiösa frågor, flög efter mötet i helgen till Xinjiang, där han enligt New York Times sade följande till provinsens tjänstemän:
“As soon as any criminal acts of fighting, smashing, looting or arson occur, they must be sternly punished according to the law,” Mr. Yu told the officials in Xinjiang. “Overall protection and control of society must be comprehensively strengthened.”
