Bara någon vecka efter Xi Jinpings statsbesök i USA, kommer uppgifter om att amerikanska flottan förbereder skicka krigsfartyg till Sydkinesiska havet för att utmana Kinas territoriella krav där.
Enligt militära tjänstemän kommer dessa fartyg att ta sig innanför den 20 kilometer stora radien av farvatten vid minst en av Kinas konstgjorda öar vid Spratly, som kineserna menar gör vattnet till kinesiskt territorium.
En militär tjänsteman säger till Navy Times att detta kan ske ”inom några dagar”, och att man bara väntar på godkännande från Obamas administration. Även Financial Times talar med en hög amerikansk tjänsteman som bedömer att denna manöver kommer påbörjas ”under de kommande två veckorna”.
Internationella bestämmelser ger rätt till en särskild ekonomisk zon 20 kilometer från ett lands territorium, förutsatt att detta territorium utgör ett naturligt hem åt delar av landets befolkning.
Kina bygger sedan en tid tillbaka konstgjorda öar vid bland annat Spratly, som är en grupp med obebodda atoller mellan Vietnam och Filippinerna, och menar att den ekonomiska zonen bör gälla även där.
Spratly utmärkt på en karta över Sydkinesiska havet, tillsammans med Kinas territoriella anspråk.
Tidigare i år skrev jag om hur en amerikansk pilot blev varnad av kinesisk militär då han flög vid Spratly, trots att det enligt alla gällande konventioner rör sig om internationellt luftrum.
I mitten av september – någon vecka efter den stor militärparaden i Peking – visade dessutom amerikanska satellitfoton hur Kina är i färd med att bygga en tredje landningsbana i Sydkinesiska havet, stor nog att användas av militära flygplan.
USA ser allvarligt på detta, dels eftersom man vill stå upp för sina allierade i området, men även för att USA:s ekonomi bygger mycket på handel och navigationsfrihet på haven.
Inför FN:s generalförsamling sade Barack Obama den 28 september mycket riktigt att USA ”har ett intresse av att uppehålla de grundläggande principerna för navigationsfrihet och fri handel”. Det var vid samma tillfälle som Xi Jinping också befann sig vid och talade inför samma generalförsamling.
Under en presskonferens med Xi Jinping dagarna innan, sade Obama att han under de bådas möte ”uttryckte stor oro över uppbringande av land, byggnation och militarisering över omtvistade områden”, samt att USA kommer ”fortsätta segla, flyga och vara verksamma vart helst internationell lag tillåter”.
Nu i veckan har också admiral Scott Swift, befälhavare för USA:s Stilla havs-flotta, uttryckt missnöje med hur ”vissa nationer” beter sig på ett vis som bryter mot internationell lag. Uttalandet skedde vid en sjöfartskonferens i Australien, och bar klara indikationer till Kina:
”It’s my sense that some nations view freedom of the seas as up for grabs, as something that can be taken down and redefined by domestic law or by reinterpreting international law,” Swift said, according to a report by Reuters. ”Some nations continue to impose superfluous warnings and restrictions on freedom of the seas in their exclusive economic zones and claim territorial water rights that are inconsistent with (the United Nations Convention on the Law of the Sea). This trend is particularly egregious in contested waters.”
Amerikanska krigsfartyg som seglar mot Kinas konstgjorda öar i Sydkinesiska havet bara veckor efter att Xi Jinping lämnat sitt statsbesök i USA, vore ett säkert kvitto på att mötet mellan Xi och Obama inte gick särskilt bra.
Men skulle USA nu ställa in denna planerade manöver skulle det istället ses som ett svaghetstecken.
Från kinesiskt håll har man uppfattat signalerna, och möter dem enligt South China Morning Post med tuff retorik:
Mainland military experts said the People’s Liberation Army Navy would issue warnings and there would not be collisions if foreign military vessels went within the limits. But the PLA was capable of expelling any intruders, they said.
(…)
Li Jie, a Beijing-based naval expert, said the navy would send warships to intercept the US vessels if they ignored the warnings.
Another source close to the PLA said Beijing had several more ”cost-effective” solutions to such a confrontation.
”We could scramble drones to expel the vessels, or simply order the Second Artillery Corps to fire from distance,” he said.
