I dag avslöjar New York Times att Facebook håller på att utveckla en programvara för censur som potentiellt kan tillåta företaget att verka i Kina. Uppgifterna kommer från samtal med tre tidigare och nuvarande anställda på Facebook. Företagets vd Mark Zuckerberg är en av de drivande krafterna bakom initiativet:
The social network has quietly developed software to suppress posts from appearing in people’s news feeds in specific geographic areas, according to three current and former Facebook employees, who asked for anonymity because the tool is confidential. The feature was created to help Facebook get into China, a market where the social network has been blocked, these people said. Mr. Zuckerberg has supported and defended the effort, the people added.
New York Times påpekar att Facebook tidigare har infört restriktioner på visst material i flera länder som Ryssland, Turkiet och Pakistan. Men man framhåller samtidigt att den mjukvara som håller på att utvecklas för Kina är annorlunda.
Vanligtvis sker restriktionerna genom att vis information blockeras i vissa länder efter att de postats av användare på Facebook. Men programvaran för Kina är mer sofistikerad och syftar till att ge en tredje part – sannolikt ett statligt kinesiskt företag – möjligheten att bestämma vilken information som alls får förekomma på Facebook i Kina till att börja med.
Enligt de anställda som intervjuats är denna programvara bara en av många ideér som Facebook har för att möjliggöra sin närvaro i Kina, och någon konkret överenskommelse finns ännu inte mellan företaget och de kinesiska myndigheterna. Men det poängteras att utvecklingen av mjukvaran intensifierats sedan i fjol, och att personal handplockats från andra delar av företaget för att jobba med projektet.
New York Times citerar vidare en taleskvinna säga att Facebook ”länge har varit intresserade av Kina” och spenderar mycket tid på att ”förstå och lära sig mer” om landet. Tidningen påpekar faktumet att det även finns ett intresse för kinesiska tjänstemän att släppa in Facebook i Kina.
Att tillåta etableringen av världens största sociala medium vore nämligen ett vis att legitimera den allt striktare kontroll som Kina utövar på internet. Samtidigt skulle Facebook rent av kunna fungera som ett verktyg att fånga upp och katalogisera politiska åsikter som går emot kinesiska intressen, såväl bland inhemska som utländska användare.
Mark Zuckerberg har länge fört en öppen kampanj för sin ambition att upphäva Facebooks blockering i Kina, som trädde i kraft 2009 i samband med etniska upplopp i Kinas nordöstra provins Xinjiang.
Jag har tidigare här på InBeijing skrivit ett inlägg med rubriken ”Mark Zuckerberg anklagas fjäska för Kinas regim”, om det moraliska dilemma som Facebook står inför då det gäller en etablering i Kina.
Också i min bok ”Det nya Kina” skriver jag om flera av Mark Zuckerbergs påhitt för att försöka vinna den kinesiska ledningens gunst:
I december 2014, då Lu Wei, Kinas nya internetchef, var på besök i USA så bara råkade boken The Governance of China ligga framme på Zuckerbergs skrivbord. Denna bok publicerades i september samma år på nio språk, och är ett steg i ledet i byggandet av en personkult kring president Xi Jinping. De drygt 500 sidorna innehåller bland annat propagandafoton, citat och politiska teorier från den till synes helt ofelbara ledaren. Då kinesisk media fotograferade Zuckerberg med boken i hand sade han: ”Jag har också köpt flera kopior av boken till mina kollegor. Jag vill att de ska förstå sig på socialism med kinesiska förtecken.”
Då Kinas president Xi Jinping var på besök i USA för ett drygt år sedan passade Zuckerberg på att träffa honom personligen, och bad även presidenten att föreslå ett namn till Zuckerbergs nyfödda barn. (Något som presidenten enligt uppgift inte ville göra.)
Beteendet har väckt kritik från många kinesiska internetanvändare, som på sociala medier döpt Facebooks vd till ”Suckerberg” och postat animationer av honom i rödgardistuniform med Xi Jinpings bok i högsta hugg.
New York Times påpekar vidare att kritik även existerar inom företaget angående utvecklingen av en mjukvara för censur i Kina. Flera anställda som fått uppgiften att jobba med programvaran har istället valt att säga upp sig.
Under sommaren togs ämnet även upp av anställda vid ett intern frågestund. Zuckerberg försvarade då mjukvaran och beskrev Facebooks planer för Kina som ”gryende”.
