Det är inte ofta jag uppmärksammar artiklar från amerikanska lokaltidningar här på InBeijing. Men förra veckan skrev Omaha World-Herald så intressant om Roy Jones att det nu är dags.
Jones hade under 18 månader jobbat som en av de personer vilka sköter klagomål och frågor via hotellkedjan Marriotts officiella Twitterkonto. Det var knappast något toppjobb, med nattskift och en timlön på 14 dollar.
Jobbet var icke desto mindre viktigt för Jones, som tidigare bitvis haft ett stökigt liv och svårt att behålla en anställning under en längre tid. Under sin tid hos Marriott hade han dock såväl befordrats som fått löneförhöjning.
Men under ett av sina ensamma nattskift kom Jones att göra ett misstag som sedan kostade honom jobbet. Han råkade nämligen trycka ”like” på en tweet som hade med Tibet att göra:
It was in this hectic environment that Jones says it happened. While logged into an official Marriott Twitter account, he believes he probably — and accidentally — clicked “like” on a pro-Tibetan tweet thanking Marriott for listing Tibet as its own country, and not a part of China, on a survey.
He’s not sure how. Maybe his computer froze for a split second. Maybe he meant to click an “ignore” button that was right below the “like” button on his screen, he says. Maybe — and Roy really doubts this — he was skimming, failed to see the content of the message and clicked “like.”
Tweeten i fråga var ett meddelande som tackade Marriott för en kundundersökning där Tibet – liksom Taiwan, Hongkong och Macao – stod listade som länder snarare än delar av Kina. Denna undersökning hade vare sig skapats av Jones eller Marriott, utan av en inhyrd tredje part.
Jones hade inte ens noterat tweeten i fråga när han vid soluppgången slog av datorn för att åka hem. Men inom det närmsta dygnet kom såväl han själv som Marriott av överösas med hot och kritik på Twitter, inklusive flera dödshot.
Att Twitter är blockerat i Kina innebär nämligen inte att det är fritt på användarkonton som ser efter den kinesiska regimens intressen och sprider dess budskap.
För att inte riskera sin affärsverksamhet på den viktiga kinesiska marknaden, gjorde Marriott genast en avbön innehållandes kinesisk retorik som ”eight-point rectification plan”, vilket fick många att tro att företaget de facto följde kinesiska myndigheters instruktioner när avbönen avlades.
Dessa misstankar späddes givetvis på av att kinesiska myndigheter tillfälligt förbjöd bokning av rum på Marriott i Kina, samt att Marriotts regionchef för Asien bad om ursäkt i kinesisk media, vilket återges av Omaha World-Herald:
China forced Marriott to suspend all online booking for a week at its nearly 300 Chinese hotels. A Chinese leader also demanded the company publicly apologize and “seriously deal with the people responsible,” the Journal reported.
And boy, did Marriott ever apologize. Craig Smith, president of the hotel chain’s Asian division, told the China Daily that Marriott had committed two significant mistakes — presumably the survey listing Tibet and the liked tweet — that “appeared to undermine Marriott’s long-held respect for China’s sovereignty and territorial integrity.”
He announced an “eight-point rectification plan” that included education for hotel employees across the globe and stricter supervision.
And the Marriott executive said this to China’s most-read English-language newspaper: “This is a huge mistake, probably one of the biggest in my career.”
Redan samma dag som Jones tryckte ”like” på denna tweet, så satte sig Marriotts personalchef på ett plan för att åka till Omaha och tala allvar med honom. Möten hölls också med flera andra chefer inom företaget.
Jones hade hoppats på att komma undan med en varning – men fick snart läsa i den kinesiska statliga tidningen China Daily att han avskedats. Detta bekräftades snart av hans chefer, som erbjöd ett avgångsvederlag på 3 000 dollar.
Chockad och ledsen gick Jones – som börjar gråta under intervjun med sin lokaltidning – bara ut ur rummet utan att ta emot avgångsvederlaget. I dag är han arbetslös och spenderar merparten av sin tid i hemmet.
Till historien hör så klart att Kina under de senaste åren blivit alltmer känsligt vad gäller utländska aktörers namn´givning av omstridda regioner, särskilt vad gäller Taiwan.
Detta har tagit sig uttryck i allt från hot mot utländska professorer och universitet, till krav på att utländska hotellkedjor och flygbolag måste lista Taiwan och andra omstridda territorium som delar av Kina, eller riskera problem med sin verksamhet på det kinesiska fastlandet.
Fenomenet gäller även utländska myndigheter. Under helgen skrev jag här på InBeijing ett flitigt delat inlägg om hur Skatteverket – efter en ”rekommendation” från utrikesdepartementet – nyligen bytt namn på Taiwan till ”provins i Kina”.
Men exemplet med Roy Jones är en smula allvarligare ändå. Ska det i framtiden räcka med att gilla ”fel” inlägg på Facebook eller Twitter för att avskedas av multinationella företag med närvaro i Kina?
Faktum är att vi redan är på väg i den riktningen. Sedan jag blev svartlistad från Kina har minst en handfull personer(!) berättat för mig att det inte vågar trycka ”like” på mina inlägg på Facebook eller Twitter, av rädsla för att själva få visumproblem i Kina.
Men det skiter jag egentligen i – självcensur är det främst ryggradslösa individer som ägnar sig åt, och det är läsare som jag kan klara mig utan.
Desto värre är det då att se hur lagar om anställningstrygghet och yttrandefrihet – som ofta tagit flera hundra år av smärtsamma processer att utforma – över en natt plötsligt inte betyder någonting alls, då en hotellkedja som Marriott är redo att köra över sina egna lojala medarbetare för att blidka världens största diktatur.
