I gårdagens nyhetsbrev skrev jag närmare om den besvärliga relationen mellan Kina och Australien, samt hur kinesisk polis nyligen kidnappat tv-ankaret Cheng Lei som flyttade till Australien som tio år gammal och har australiensiskt medborgarskap sedan 2003.
På grund av detta så började de två kvarvarande australiensiska journalisterna posterade i Kina att känna sig osäkra. Och det av en god anledning. För några dagar sedan hörde nämligen kinesisk polis av sig till Bill Birtles från Australian Broadcasting Corporation och Mike Smith från Australian Financial Review med krav på att förhöra dem båda.
Australiens utrikesministerium uppmanade förra veckan de båda medieorganisationerna att ta hem sina journalister från Kina. Upplevelsen blev mest dramatisk för Bill Birtles, stationerad i Peking, som egentligen skulle ha flugit tillbaka till Australien i torsdags.
Kvällen innan kom dock sju stycken poliser till Birtles lägenhet och informerade honom om att han är belagd med utreseförbud, samt att han nästa dag skulle kontaktas för att arrangera en tid då han skulle bli förhörd över ett fall som rörde ”nationell säkerhet”.
Birtles ringde istället australiensiska ambassaden, som plockade upp honom i lägenheten. Han gömde sig sedan på ambassaden under fyra dagar, medan kinesisk tjänstemän kontaktade honom och fortsatte kräva samtal. Birtles nekade med argumentet att han kände fara för sin egen säkerhet.
Under söndagen arrangerades så ett förhör med kinesiska myndigheter, där även den australiensiska ambassadören medverkade. Detta sedan förhandlingar mellan australiensiska och kinesiska diplomater resulterat i en uppgörelse där Birtles tilläts lämna landet om först kunde förhöras av myndigheterna.
Mike Smith, som var baserad i Shanghai, gömde sig likaledes på Australiens konsulat i staden och förhördes även han av myndigheterna under gårdagskvällen (måndag) innan de båda kunde lämna Kina.
I sällskap av australiensiska tjänstemän tog förhören – som genomfördes av Kinas säkerhetsministerium – snarare formen av intervjuer eller möten. Det är oklart vad de båda journalisterna frågades om, men enligt Australian Broadcast Corporation ska inga frågor ha rört deras rapportering i Kina.
Australian Broadcast Corporation öppnade sin byrå i Kina redan 1973. Detta är första gången någonsin sedan som inte en enda australiensisk journalist finns baserad i landet, sedan korrespondenten för The Australian också nyligen lämnat Kina. Australian Broadcast Corporation uppger att kinesiska myndigheter inte har utfärdat några nya journalistvisum för vare sig dem eller Nine Newspapers, en annan australiensisk medieorganisation.
Det är svåra tider för utländska journalister i Kina just nu. Som jag tidigare skrivit här på InBeijing, så sparkades tre reportrar från Wall Street Journal ut från Kina i februari, efter att kinesiska myndigheter var missnöjda med en av tidningens ledarartiklar.
I mars fick vidare 14 stycken amerikanska journalister vid Wall Street Journal, New York Times och Washington Post tio dagar på sig att lämna landet. Som jag skrev i gårdagens nyhetsbrev, så har kinesiska myndigheter nu helt slutat förnya amerikanska journalisters visum och arbetstillstånd i Kina.
De amerikanska journalisternas öden är visserligen en del av ett större spel, där Donald Trumps administration också minskat antalet anställda som statliga kinesiska medier tillåts ha i USA.
Inget sådant föreligger dock de australiensiska journalisternas flykt från Kina. Statliga kinesiska medier kan fortfarande obehindrat verka i Australien, och inga nya restriktioner har införts gällande deras arbetsvillkor eller antal.
Australiens myndigheter utfärdade i juli en resevarning till Kina, med anledning av den ökade risken för godtycklig arrestering av australiensiska medborgare.
Förutom journalisten Cheng Lei, som alltså fördes bort av polis förra månaden, sitter den australiensiska författaren Yang Hengjun arresterad i Kina sedan januari 2019. Kina har uppgett att han ska åtalas för spionverksamhet.
